古代箜篌可粗分為豎箜篌和臥箜篌，其中早期臥箜篌出現在春秋時的楚國，與古琴同一起源，但其長形共鳴箱面板上卻有像琵琶一樣的品位，這是它與琴瑟在形制上的主要差異；使用竹片撥奏或擊奏。豎箜篌卻是由遠古狩獵者的弓演變而來，是伴隨著人類最早文明的誕生而誕生的最古老的弦鳴樂器，有著五千年以上的歷史。比這更古老的樂器？豎起指頭來恐怕都多過那數：石哨、骨哨、骨笛、塤、陶笛。至遲西元前1200年，豎箜篌已基本定型（此後兩千幾百年時間都沒有大變化），後來經波斯傳入中亞和印度，秦以前即已在我國新疆一帶流行。漢武帝開西域以後，豎箜篌慢慢傳入中原——實際上是東傳至中國叫做箜篌，西傳至歐洲叫做Harp，只是近代我們中國人又設定出一個“豎琴”的翻譯名稱罷了。
鳳凰的文化也是一種世界性的文化，從中國一直到歐洲的廣大區域，鳳凰、金翅鳥、不死鳥，都是她。
目前的轉調箜篌並非古董，其實是20世紀70年代以來由我國樂器改革家結合豎琴和古箏（也有一些是琵琶和古琴的東西）並再創新的新生樂器。其演奏技法以多種民族彈撥樂器的演奏技巧為主，並借鑒了豎琴的彈奏手法：採取坐姿，將共鳴箱置於胸前，左右手分別彈奏兩側琴弦，由於左右同音雙排弦，等於是兩架豎琴，在演奏快速旋律和泛音上，相當方便；還可以左右手同時奏出旋律與伴奏而不相互妨礙，和聲擁有豐富色彩。因為通過琴底巧妙的天平軸和平衡杠杆的聯繫，左右雙排弦張力永遠相等，因此還能在中心音域通過左手彈撥，右手運用大幅度（小三度音程）揉、滑、壓、顫技巧，也可演奏泛音、搖指、輪指及各種音色變化的多種手法，並可在泛音旋律中使用揉、壓技巧……這樣轉調箜篌既有古琴、古箏的韻味，能夠出色的表現我國民族音樂的風格特點，又有豎琴的音響效果，可以演奏一切豎琴曲。凝視遠方，我們民族新興樂器的潛力是巨大的。
箜篌在外形上區別於豎琴的幾個特點：豎琴單排弦，箜篌雙排弦；豎琴長匣形共鳴箱，箜篌琵琶形共鳴箱；豎琴共鳴箱側面光禿，箜篌共鳴箱的左右兩面各有一行雁柱；豎琴琴柱是圓柱，箜篌琴柱一般是方柱。另外作為一種裝飾，琴柱頂端有鳳凰首的一定是箜篌。
確切的說，豎琴的共鳴箱是窄梯形的，邊緣比較直，而且弦的下端直接連接在共鳴箱的斜面上，而箜篌的雙面琵琶形共鳴箱要更大一些，側面是垂直的，弦壓過雁柱連接共鳴箱下端——從遠處看去和豎琴確實容易混淆。
具體一點，豎琴共鳴箱在左右方向上寬，在上下方向上窄，也就是比較扁，名之為“臥式”；箜篌共鳴箱在左右方向上窄，在上下方向上寬，也就是屬於側扁，名之為“立式”。兩者區別來源於單排弦和雙排弦各自的要求。這樣，從正前方看，豎琴共鳴箱的左右兩邊在琴體下部明顯的突出，像船的兩舷；從正側面看，箜篌的琵琶形共鳴箱則寬大如蒲扇；從側前方看，兩者形狀較像，但豎琴共鳴箱的下端會被琴柱遮住，其左下角或右下角會在琴柱的另一邊露出來，而箜篌共鳴箱上沿和下沿的弧度卻有差異——上沿一般有著柔和的曲線，下沿一般是根筆直的保護條；有的箜篌共鳴箱向琴柱方向突出比較多，琴柱下端是“插”在共鳴箱上的。
現在看來概念有點混亂，我們重新界定一下——
“豎琴”三層含義：
一，古代的豎琴，包括我國豎箜篌在內的古代樂器，指近代改革以前的豎琴，無論叫“Cank”“Harp”“箜篌”都只是同種樂器在不同地方的不同名稱；
二，現代的豎琴，特指西洋豎琴。
三，世界各民族的各種豎琴類樂器，五花八門，千奇百怪。
“箜篌”三層含義：
一，古代臥箜篌，由於現在已沒有臥箜篌，這一含義通常只在少數古籍中出現；
二，古代豎箜篌，就是我們的祖先給Cank取的中文名字，相當於“豎琴”的第一層含義；實際上是東傳至中國叫做箜篌，西傳至歐洲叫做Harp，只是近代我們中國人又設定出一個“豎琴”的翻譯名稱罷了。
三，現代的箜篌，是結合豎琴古箏並加以發展的新型樂器，或者說就是豎琴的改革類型：雙排弦豎琴。隨著現代箜篌的發展，現在“箜篌”二字越來越多的指現代的箜篌。
豎琴由西方傳入，曲項琵琶也是由西域傳入；豎琴和傳統樂器古箏結合化生出現代箜篌，曲項琵琶和傳統的直項琵琶結合演變為琵琶。
其實因為西洋鋼琴的強勢是令人深感窩囊的，所以在同屬民族樂器的前提下，表現力越強大的就越受銀河青睞。箜篌表現旋律與和聲的能力也很強，再加上豎弦類樂器音色的魅力，總體上很華麗。
箜篌酷似一隻顧盼生姿的大鳳凰。彈箜篌時可以穿寬衣大袖的傳統華美衣裳……一襲白衣～～飄飄欲仙，皓腕再襯著玉鐲～～與鳳凰一同飛翔……古典而又浪漫。
箜篌按十二平均律七聲音階降C大調定弦——雖然七聲音階弦列跨度較大，在彈奏音高變化大的旋律時可能比五聲音階弦列微微費時，單手最大音程也小一些，不如五聲音階弦列在表現五聲音階旋律時流暢，但在七聲音階弦列上可以單手直接彈出五聲音階旋律，而在五聲音階弦列上要彈出七聲音階旋律必須有左手的配合，更會大大限制靈快。七聲音階旋律畢竟要比五聲音階旋律多得多。
音域方面，大型的專業用箜篌超過六個八度，甚至達到七個八度？不過一般的箜篌仍然是五個八度。
把箜篌和豎琴的音色對比一下：豎琴的聲音好像是從水下發出的，整塊水吸收了一些散射的能量，比較清純、柔和、穩定；箜篌的聲音好像是從透明的水上發出的，連水面也在微微的震動，比較清亮、浮泛、飄忽。把箜篌和古箏的音色對比一下：古箏更醇厚幽遠，更容易融合，溶溶如荷塘綠水之夜；箜篌更清越空靈，更鮮明一些，泠泠似雪山清泉之聲。
在技法方面，箜篌是以豎琴為根本，以古箏等民族樂器為輔助，再加以發展的。
箜篌與豎琴在技術上的區別主要是：箜篌多了壓顫技法（古箏），帶來更多的韻味變化；有左右同度的雙排弦，在演奏快速旋律和泛音上更方便，可以左右手同時奏出旋律與伴奏而不相互妨礙，增強了和聲與複調；揉弦區和撥弦區互為一體，在揉弦撥弦手法之間轉換非常便捷，和聲色彩更豐富，甚或可在兩隻手不同的手指同時撥動不同音高的弦後用對應手指相互施展揉弦手法，由於兩隻手不像單手的兩根手指那樣互相牽制而是各自獨立，雙手同時施展的揉弦手法能有較大的組合可能；左右兩排弦把共鳴箱完全圍住了，少了一般的豎琴的那種手在共鳴箱上拍一拍的技法；弦列在雁柱下方有一片無調區，比一般的豎琴多了個“碼下刮奏”。
箜篌與古箏在技術上的區別更多（分屬於豎弦類和平弦類樂器了），除了前面說過的在定弦方面五聲音階和七聲音階的不同以及箜篌雙排弦的特別之處外，這裏再舉三點——
一，彈古箏要戴假指甲，彈箜篌（豎琴）不戴假指甲。這是因為箜篌的共鳴方式、置弦方式和箏不同，彈箜篌時手指觸弦的角度也和彈箏不同，所以用裸指較小的力量撥弦就能達到足夠的音量，再加上箜篌弦為豎直向，彈奏時常常要用指尖的左右側面撥弦，戴上假指甲不會對此有什麼幫助，反而有所妨礙，因此彈箜篌像彈古琴一樣不戴假指甲，而是用肉指和指甲直接觸弦。這也使箜篌一般用尼龍弦及尼龍纏鋼絲弦，不用裸鋼絲。與此相應的是箜篌少了點箏的力量，而某些技法卻更細緻入微。呵呵，不戴假指甲，一方面更方便和節約一點，另一方面學習起來卻更辛苦一點。
二，古箏的弦列呈有一定弧度的拱面，手每次在兩根隔著一定距離的弦之間跳轉時必須抬起一點，而且整個弦列的中點線斜向得比較厲害，有時實際增加了距離，因此要比在平面、直向上的移動微微費時。此外，每一根弦相對於它前後兩根相鄰的弦是要微微高出的（儘管程度很小），因此在古箏上撥單獨的某根弦要更容易一點。箜篌的弦列完全是平面，手每次在兩根隔著一定距離的弦之間跳轉時幾乎不用抬起，而且整個弦列的中點線斜向程度不大，實際縮短了距離，因此有時要比在拱面、斜線上的移動稍微快點。此外，每一根弦與它前後兩根相鄰的弦處於同一平面，因此在箜篌上撥單獨的某根弦不是最容易的——有時下指角度不能太平，太快了容易碰到相鄰的弦。
三，在泛音數量上，古箏由於有左手的幫助，每根弦可以有多個泛音，箜篌則由於雙排弦的分割，雙手不能接觸同一根弦，因此在不踩踏板的情況下每根弦只能彈出一個泛音，但可以在泛音旋律中靈活使用壓顫技巧修飾。
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