世界地球日活動起源於美國。１９７０年４月２２日，美國首次舉行了聲勢浩大的“地球日”活動。這標誌著美國環保運動的崛起，同時促使美國政府採取了一些治理環境污染的措施。
作為人類現代環保運動的開端，“地球日”活動推動了多個國家環境法規的建立。１９９０年４月２２日，全世界１４０多個國家和地區同時在各地舉行了多種多樣的宣傳活動，主題是如何改善全球整體環境。這項活動得到了聯合國的首肯，其後，每年的４月２２日被確定為“世界地球日”。
世界地球日活動的舉辦，旨在喚起人類愛護地球、保護家園的意識，促進資源開發與環境保護協調發展。世界地球日每年都沒有國際統一的特定主題，它的總主題始終是“只有一個地球”。從２０世紀９０年代起，中國每年４月２２日都舉辦世界地球日宣傳活動，並根據當年的情況確定活動主題。
地球是人類的共同家園。然而，近幾十年來，人類在最大限度地從自然界獲得各種資源的同時，也以前所未有的速度破壞著全球生態環境，全球氣候和環境因此急劇變化。統計表明：自１８６０年有氣象儀器觀測記錄以來，全球年平均溫度升高了０．６攝氏度，最暖的１３個年份均出現在１９８３年以後。２０世紀８０年代，全球每年受災害影響的人數平均為１．４７億，而到了２０世紀９０年代，這一數字上升到２．１１億。自然環境的惡化也嚴重威脅著地球上的野生物種。如今全球１２％的鳥類和四分之一的哺乳動物瀕臨滅絕，過度捕撈已導致三分之一的魚類資源枯竭。
近年來，隨著環保意識的普及與加強，國際社會正逐步採取相關措施保護地球環境，並初見成效。２０００年制定的《聯合國千年宣言》將環境保護問題納入其中。２００５年２月１６日，旨在控制溫室氣體排放的《京都議定書》正式生效，標誌著人類在控制全球環境方面邁出了一大步。此外，一些民間環境保護團體也日趨活躍，成為政府之外的一支生力軍。
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